La enzima con que las células usan oxígeno

Explicado en palabras sencillas

Respirar no termina en los pulmones. El oxígeno llega por la sangre a cada célula, y allí se usa para «quemar» los alimentos y obtener energía. A comienzos del siglo XX no se sabía qué pieza de la célula hacía posible ese uso del oxígeno.

Warburg mostró que el trabajo lo hace una enzima, es decir, una proteína que acelera una reacción química. Para estudiarla aprovechó que el monóxido de carbono bloquea la respiración de las células y que la luz puede deshacer ese bloqueo. Midiendo qué colores de luz funcionaban mejor, dedujo que la enzima contiene hierro unido a una molécula parecida a la que da color a la sangre. Es como identificar una llave por la forma de la cerradura que abre.

El hallazgo explicó por qué ciertos venenos, como el monóxido de carbono o el cianuro, detienen la respiración dentro de las células, y abrió el estudio químico de cómo estas producen energía.