Un gas que relaja los vasos sanguíneos

Explicado en palabras sencillas

Se sabía que los vasos sanguíneos pueden relajarse y ensancharse, lo que regula la presión y el paso de la sangre. No estaba claro qué señal lo provocaba. Tampoco se entendía bien cómo actuaba la nitroglicerina, usada desde hacía mucho contra el dolor de pecho.

Furchgott descubrió que la capa interna de los vasos, el endotelio, libera una sustancia que relaja el músculo que los rodea. Murad mostró que la nitroglicerina y compuestos parecidos liberan óxido nítrico, un gas, y que ese gas relaja los vasos. Ignarro, y por su lado también Furchgott, concluyeron que la sustancia del endotelio era el mismo óxido nítrico. Era la primera vez que se veía a un gas actuar como mensajero dentro del cuerpo, como un aviso que se difunde de una célula a sus vecinas.

El hallazgo explicó un mecanismo clave de la circulación y abrió el estudio del óxido nítrico en el sistema nervioso y en la defensa contra infecciones.