Los priones, proteínas que transmiten enfermedades

Explicado en palabras sencillas

Algunas enfermedades del cerebro, como el scrapie de las ovejas o la enfermedad de Creutzfeldt-Jakob en humanos, se transmitían como infecciones. Sin embargo, nadie encontraba un virus ni una bacteria responsable, y el agente resistía tratamientos que destruyen el material genético.

Prusiner propuso que el causante era una proteína sin material genético, a la que llamó prion. Mostró que una proteína normal del cerebro puede adoptar una forma doblada de manera anormal. Esa forma defectuosa hace que las proteínas normales se doblen igual, en una reacción en cadena, como una manzana podrida que daña a las de al lado. Las proteínas mal dobladas se acumulan y dañan las neuronas.

La idea contradecía lo que se pensaba sobre las infecciones, porque todos los agentes conocidos tenían material genético. Fue polémica durante años. El hallazgo ayudó a entender la enfermedad de las vacas locas y su relación con una variante humana.