El complemento, una pieza de las defensas

Explicado en palabras sencillas

Ya se sabía que la sangre tiene anticuerpos que reconocen a los microbios, pero no estaba claro cómo los destruían.

Se demostró que los anticuerpos solos no bastan. Hace falta otra sustancia presente en toda sangre fresca, que se pierde al calentarla y que hoy se llama complemento. Los anticuerpos marcan al microbio y el complemento lo rompe, como si uno señalara el blanco y el otro disparara. A partir de esto se creó una prueba de laboratorio llamada fijación del complemento: si en la sangre de una persona hay anticuerpos contra un microbio, estos atrapan el complemento y eso se puede detectar.

Esa prueba permitió diagnosticar infecciones buscando las huellas que dejan en la sangre, y fue la base de pruebas usadas durante décadas, como la de la sífilis. El grupo de trabajo también aisló la bacteria que causa la tos ferina.