La interferencia de ARN, un interruptor para apagar genes

Explicado en palabras sencillas

Cada gen funciona como una receta guardada en el ADN. Para usarla, la célula hace una copia de trabajo llamada ARN mensajero, que lleva las instrucciones hasta donde se fabrican las proteínas. Los investigadores sabían que, a veces, introducir trozos de ARN en una célula reducía la actividad de un gen, pero los resultados eran confusos y nadie entendía el mecanismo.

Trabajando con un gusano diminuto, Fire y Mello compararon distintas formas de ARN. Encontraron que el ARN de una sola cadena apenas tenía efecto, mientras que el ARN de doble cadena, es decir, dos hebras unidas como una cremallera cerrada, apagaba con gran eficacia el gen cuya secuencia coincidía. La célula usa ese ARN doble como una plantilla para reconocer y destruir las copias de trabajo de ese gen. Es como si alguien rompiera todas las fotocopias de una receta antes de que llegaran a la cocina.

El hallazgo mostró que las células tienen un sistema propio para controlar sus genes y defenderse de algunos virus. También dio a los laboratorios una herramienta sencilla para apagar un gen y ver qué ocurre sin él.