Los telómeros y la telomerasa protegen los cromosomas

Explicado en palabras sencillas

Los cromosomas son largas hebras de ADN donde se guardan los genes. Cada vez que una célula se divide, debe copiar todo ese ADN. Había un problema conocido: el sistema de copia no alcanza a duplicar el extremo final de la hebra, de modo que los cromosomas deberían acortarse un poco en cada división y terminar dañados. ¿Cómo evitan las células ese desgaste?

Las investigadoras e investigadores premiados mostraron que los extremos de los cromosomas llevan una secuencia de ADN especial y repetida, llamada telómero, que funciona como el capuchón plástico en la punta de un cordón de zapato e impide que se deshilache. Al pegar esa secuencia a pequeños cromosomas artificiales en levaduras, comprobaron que los protegía. Después descubrieron la telomerasa, una enzima, es decir, una proteína que acelera una reacción, que fabrica y repone el ADN de los telómeros.

Así se entendió que el largo de los telómeros influye en cuánto puede seguir dividiéndose una célula.