La autofagia, el reciclaje interno de la célula

Explicado en palabras sencillas

Las células acumulan proteínas viejas, piezas dañadas y restos que deben eliminar. Desde hacía décadas se sabía que pueden envolver parte de su propio contenido en una bolsa de membrana y llevarlo a un compartimento donde se degrada. A este proceso se le llamó autofagia, que significa «comerse a sí mismo». Pero era difícil de estudiar y se sabía poco de cómo funcionaba.

Ohsumi usó levaduras, unos hongos de una sola célula. Ideó una forma de ver la autofagia al microscopio: usó levaduras que no podían degradar lo que recogían, de modo que las bolsas se acumulaban y se hacían visibles. Luego buscó levaduras con cambios en sus genes en las que esa acumulación no ocurría, y así identificó los genes que hacen funcionar el proceso. Después mostró que un mecanismo muy parecido existe en las células humanas.

Se entendió que la autofagia funciona como un centro de reciclaje: desarma lo que sobra, aprovecha las piezas y ayuda a la célula a sobrevivir cuando le falta alimento.