Cómo las células detectan el oxígeno

Explicado en palabras sencillas

Las células necesitan oxígeno para obtener energía, y su cantidad cambia, por ejemplo al subir a la montaña o al hacer ejercicio. Se sabía que, con poco oxígeno, los riñones liberan más eritropoyetina, una hormona que estimula la producción de glóbulos rojos. Pero no se conocía cómo las células detectan el nivel de oxígeno.

Semenza y Ratcliffe estudiaron el gen de la eritropoyetina y encontraron que lo activa un complejo de proteínas al que se llamó HIF. Con oxígeno suficiente, HIF se destruye rápido; con poco oxígeno, se acumula y enciende genes que ayudan a la célula a adaptarse. Kaelin, estudiando una enfermedad hereditaria que favorece ciertos tumores, halló que la proteína VHL participa en marcar a HIF para su destrucción. Ratcliffe, entre otros, mostró que esa marca depende del oxígeno. Es como un interruptor que se mantiene apagado mientras hay oxígeno y se enciende cuando falta.

Así se explicó un mecanismo básico presente en casi todas las células.