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medico.doctor

Premio Nobel de Fisiología o Medicina 1976 · Infecciones y microbios

Nuevas formas de origen y contagio de infecciones

Motivo oficial del premio

«Por sus descubrimientos sobre nuevos mecanismos del origen y la diseminación de las enfermedades infecciosas».

For their discoveries concerning new mechanisms for the origin and dissemination of infectious diseases

Explicado en palabras sencillas

Algunas enfermedades no encajaban en lo conocido sobre infecciones: o su causa era desconocida, o tardaban años en aparecer.

Blumberg, estudiando diferencias en proteínas de la sangre de distintas poblaciones, encontró una sustancia a la que llamó antígeno Australia. Luego se comprobó que era parte del virus de la hepatitis B, una infección del hígado. Eso permitió detectar el virus en la sangre. Gajdusek estudió el kuru, una enfermedad del sistema nervioso que afectaba a un pueblo de Papúa Nueva Guinea. Concluyó que se transmitía durante rituales funerarios en los que se comían tejidos de los difuntos, y logró pasarla a chimpancés. Mostró que la enfermedad podía tardar muchos años en manifestarse, como una semilla que germina mucho después de sembrada.

Se supo así que existen infecciones de evolución muy lenta y portadores sanos que pueden transmitir un virus sin saberlo.

Para qué sirve hoy

Hoy se analiza la sangre donada para detectar la hepatitis B y existe una vacuna contra ese virus; el kuru abrió el camino para entender enfermedades como la de Creutzfeldt-Jakob.

Con la mirada de hoy. Gajdusek atribuyó el kuru a un «virus lento»; hoy se sabe que lo causa un prión, una proteína mal plegada sin material genético. Lo que sigue vigente es que la enfermedad es transmisible y de incubación muy larga.

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Nombres, fechas, instituciones y motivo: Fundación Nobel. Explicación: medico.doctor, revisada el 6 de octubre de 2026.