El genoma de los humanos extintos

Explicado en palabras sencillas

Para saber de dónde venimos, los científicos estudiaban sobre todo fósiles. Leer el ADN de humanos antiguos parecía imposible: con el tiempo el ADN se rompe en trozos diminutos y se contamina con ADN de bacterias y de las personas que manipulan los huesos.

Pääbo desarrolló métodos muy cuidadosos para recuperar y leer esos fragmentos, y para distinguir el ADN antiguo del moderno. Así logró reconstruir el genoma, es decir, el conjunto completo del ADN, de los neandertales. Al compararlo con el de personas actuales, encontró que los humanos modernos y los neandertales tuvieron hijos en común, y que muchas personas de hoy conservan una pequeña parte de ADN neandertal. Además, a partir del ADN de un pequeño hueso de un dedo, identificó un grupo humano antes desconocido, los denisovanos.

Es como reconstruir un libro antiguo a partir de miles de trozos de papel mezclados con hojas de libros nuevos. El trabajo dio origen a una nueva disciplina, la paleogenómica.