Los sensores de la temperatura y el tacto

Explicado en palabras sencillas

Sentir el calor de una taza, el frío del agua o la presión de una mano depende de nervios que llevan esas señales al cerebro. Pero no se sabía cómo, en las terminaciones de esos nervios, un estímulo físico se convierte en una señal eléctrica.

Julius usó la capsaicina, la sustancia que hace picar al ají, porque provoca sensación de ardor. Buscó qué gen permitía a las células responder a ella y encontró un receptor, es decir, una proteína de la superficie celular que detecta algo y responde. Ese receptor, llamado TRPV1, también se activa con el calor que causa dolor. Por eso el ají se siente como algo que quema. Después se hallaron receptores relacionados para el frío.

Patapoutian buscó el sensor de la presión. Aplicó una pequeña presión a células cultivadas y fue apagando genes uno a uno hasta encontrar el que eliminaba la respuesta. Así identificó los canales Piezo1 y Piezo2, que se abren cuando la membrana de la célula se deforma. Piezo2 es clave para el tacto y para percibir la posición del cuerpo.