Canales activados por luz para controlar neuronas

Explicado en palabras sencillas

El cerebro funciona con millones de neuronas que se comunican mediante señales eléctricas. Para saber qué hace cada grupo de neuronas, haría falta encenderlo o apagarlo con precisión, sin afectar a las vecinas. Los electrodos y los fármacos no permitían ese grado de control.

La respuesta vino de unas algas verdes de una sola célula que se mueven hacia la luz. En ellas se identificaron unas proteínas llamadas canalrodopsinas. Son canales iónicos activados por luz, es decir, pequeñas compuertas en la membrana de la célula que se abren al recibir luz y dejan pasar partículas con carga eléctrica. Después se mostró que, si se introduce el gen de una canalrodopsina en una neurona, esta se activa cada vez que se ilumina. A esta técnica, que combina la genética y la luz para controlar células, se le llama optogenética.

Es como instalar un interruptor de luz en neuronas elegidas. Permite comprobar de forma directa qué circuitos del cerebro participan en conductas como el movimiento, la memoria o el miedo.