Cómo se fabrican millones de anticuerpos distintos

Explicado en palabras sencillas

El sistema inmunitario puede producir anticuerpos, unas proteínas que reconocen y marcan a los microbios, contra una variedad casi ilimitada de invasores. Pero el número de genes de una persona es limitado. La pregunta era cómo tan pocos genes podían dar lugar a tantos anticuerpos diferentes.

Tonegawa comparó el material genético de células embrionarias con el de linfocitos B, las células que fabrican anticuerpos. Descubrió que en los linfocitos los genes de los anticuerpos no están completos desde el principio: están repartidos en piezas que, durante la maduración de cada linfocito, se cortan y se combinan de forma distinta. Es parecido a armar muchas palabras distintas con un juego limitado de sílabas.

Así quedó claro que cada linfocito arma su propio anticuerpo con una combinación única de piezas genéticas. El hallazgo explicó la enorme diversidad de la defensa del cuerpo y cambió la idea de que el material genético es igual e inmóvil en todas las células.