Cómo reconocen las defensas a las células infectadas

Explicado en palabras sencillas

Algunas defensas del cuerpo, los linfocitos T, destruyen células infectadas por virus. Pero un virus dentro de una célula está escondido. La pregunta era cómo un linfocito sabe qué célula atacar sin dañar a las sanas.

Doherty y Zinkernagel estudiaron ratones infectados por un virus que causa inflamación en el cerebro. Vieron que los linfocitos T de un ratón mataban células infectadas solo si esas células tenían las mismas moléculas de identidad que el propio ratón. Esas moléculas, llamadas antígenos de histocompatibilidad o MHC, son como una cédula que cada célula muestra en su superficie. Concluyeron que el linfocito revisa a la vez la cédula propia y un fragmento del virus que la célula exhibe. Si encuentra ambas cosas juntas, ataca.

El hallazgo explicó cómo el sistema inmunitario distingue lo propio de lo infectado. Ayudó a entender el rechazo de trasplantes, las enfermedades autoinmunes y el diseño de vacunas.